Como cualquier otro virus, el VIH no puede vivir en forma independiente sino que para subsistir y reproducirse necesita una célula. Cuando el virus se instala en el interior de la célula, la utiliza para fabricar nuevos virus en un proceso denominado replicación viral. La célula infectada pierde el control y abandona las funciones que debía cumplir.

El VIH es bastante selectivo para entrar en la célula. Suele hacerlo usando una “puerta”: la proteína CD4, que se encuentra especialmente en los linfocitos T CD4+.

Para comprender cómo actúan los medicamentos antirretrovirales es necesario saber cómo se multiplica el VIH dentro de la célula T CD4+. Todos los virus poseen en su interior material genético que contiene la información necesaria para copiarse a sí mismos, creando nuevos virus. Ese material genético está formado por sustancias llamadas ácidos nucleicos, de los cuales hay dos tipos: ADN y ARN. El VIH es parte de una familia de virus con ARN, la familia de los retrovirus.

El proceso de replicación del VIH consta de varias etapas. Cada una de las clases de medicamentos antirretrovirales que integran el esquema de tratamiento actúa contra el VIH en alguna de esas etapas. Las etapas y los medicamentos que actúan en ellas son:

1-ENTRADA EN LA CÉLULA:
El VIH se adhiere y fusiona con el linfocito T CD4+ (como dos gotas de aceite que se tocan en el agua y forman una única gota más grande). Después de la fusión (proceso de entrada) el material genético del VIH queda dentro del linfocito, lo que le permitirá iniciar el proceso de producción de nuevos virus.

Existen medicamentos que impiden la entrada del VIH en la célula. La enfuvirtida (T-20) actúa “tapando”, en la superficie del VIH, uno de los sitios que éste utiliza para pegarse y fusionarse con el linfocito T CD4+. Otro tipo de inhibidor de la entrada son los denominados anti-CCR5, que bloquean la entrada del virus mediante otro mecanismo y, en consecuencia, evitan la infección del linfocito T CD4+ (ver maraviroc en página 7).

2-TRANSCRIPCIÓN INVERSA:
Una vez producida la fusión, la acción de una sustancia llamada transcriptasa inversa hace que el
virus cambie la forma de su información genética (el ARN viral se transforma en ADN proviral) para poder así “mezclarse” con la información genética de la célula humana (que es ADN).

Los inhibidores de la transcriptasa inversa actúan en esta etapa impidiendo la función de la transcriptasa inversa y, en consecuencia, todos los pasos que deberían producirse a continuación. Existen dos clases de inhibidores:

•Los inhibidores de la transcriptasa inversa que son análogos de nucleósidos (INTI): abacavir, didanosina (ddI), emtricitabina (FTC), estavudina (d4T), lamivudina (3TC), zalcitabina (ddC) y zidovudina (AZT); o análogos de nucleótidos (INtTI): tenofovir.

•Los inhibidores de la transcriptasa inversa que no son análogos de nucleósidos (INNTI): efavirenz, etravirina, nevirapina y delavirdina.

3-INTEGRACIÓN AL ADN DEL LINFOCITO,DENTRO DEL NÚCLEO:
La “mezcla” del material genético modificado del VIH (ya convertido en ADN proviral) con el material de la célula humana se realiza en un sector especializado de ésta: el núcleo, donde se encuentra la información genética. Para ello, el material genético modificado del VIH debe primero trasladarse hasta el núcleo de la célula. Una vez allí, el ADN proviral se integra con el ADN del linfocito T CD4+ para producir nuevos virus, proceso que depende de una sustancia llamada integrasa. En este nuevo sitio “blanco” para combatir el VIH actúan los inhibidores de la integrasa. Actualmente, se encuentra disponible el raltegravir (MK 0518) (ver página 7).

4-TRANSCRIPCIÓN:
En esta etapa, el ADN de la célula CD4+ (que tiene integrado el ADN del VIH) queda programado para fabricar nuevas moléculas de ARN viral, incluyendo los llamados ARN mensajeros.

(Para impedir este proceso se están desarrollando fármacos llamados nucleótidos anti-sentido.)

5-TRADUCCIÓN:
A continuación, el ARN mensajero del virus es leído por el linfocito y es usado para fabricar las proteínas con las que se producirán los nuevos virus.

6-PRODUCCIÓN DE NUEVOS VIRUS:
Esas proteínas deben adquirir la forma y la posición apropiadas dentro del linfocito. En la etapa final de la producción de nuevos virus interviene una sustancia llamada proteasa, especializada en “recortar” esas proteínas de manera que adquieran la forma necesaria para poder cumplir su función. Los inhibidores de la proteasa que actúan en esta etapa son: amprenavir, atazanavir, darunavir,fosamprenavir,indinavir, lopinavir, nelfinavir, ritonavir, saquinavir y tipranavir.

7-SALIDA DE NUEVOS VIRUS
Los nuevos virus así producidos salen del linfocito T CD4+ (que muere) y pueden alcanzar las células vecinas e infectarlas.
No existe todavía ninguna molécula en uso terapéutico que impida la salida de los nuevos virus producidos.